最早的足球比赛没有裁判员，发生争执后由双方队长协商解决，但常常不能取得一致意见，非常难办。于是，英国从1863年起设立了裁判员，负责执行规则，调解纠纷。但是，这时球场上的裁判员只是一个无足轻重的角色。比赛时，他不能进入场内，且裁判是用口喊和手势来执行的，往往指挥不灵。

    1875年的一天，在英国伦敦举行了一次足球赛。比赛中双方运动员对一个进了门的球是否有效引起了争议。球迷们为了声援自己的球队，纷纷涌入球场，比赛眼看就要“流产”了。很巧，担任这场比赛的裁判员是一位名叫约翰的警察，他生怕这样胡闹下去会出人命，于是按照职业习惯，吹响了警笛。笛声一响，大家都以为触犯了警察，急忙退出球场，运动员们也安静下来，球赛又顺利进行了。

    此后，裁判员便使用吹哨子来代替吆喝和手势，哨子成了体育比赛时裁判员的“喉舌”。